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Die erste Etappe führte über insgesamt 442 km von Abu Dhabi durch das Empty Quarter nach Tal Mureeb, davon 270 km Wertung. Heftige Winde und Sandverwehungen behinderten zwar die Sicht, abgesehen davon verlief der Auftakt zur Desert Challenge ohne Probleme für Pilotinnen und Veranstalter.

Nur fünf Monate nach seinem letzten Sieg bei der Desert Challenge 08 setzte sich Cyril Despres gleich wieder an die Spitze des Feldes, 41 Sekunden vor Marc Coma. Dahinter mit einem Respektabstand von schon fast sieben Minuten der Norweger Pal-Anders Ullesvalseter, der damit erneut seine Stärke bei Wüstenrallies bewies.  Auf Platz 4 folgt mit David McBride der Führende in der 450er-Klasse.

Nach dieser von den Pilotinnen als eher leicht eingestuften ersten Etappe beginnt das Duell Despres – Coma so richtig mit der morgigen 2. Etappe

Gesamtstand nach Special Stage und 1. Etappe:

1. Cyril Despres (F) KTM 690 R: 2h 51m 47s
2. Marc Coma (E) KTM 690 R: 2h 52m 28s
3. Pal-Anders Ullesvalseter (N) KTM 690 R: 2h 59m 03s
4. Dave McBride (GB) Honda CRF 450 X: 3h 06m 48s
5. Jacek Czachor (PL) KTM LC4: 3h 11m 13s
6. Alex Zanotti (I) Aprilia RXV Africa: 3h 13m 41s
7. Jakub Przygonski (PL) KTM 690 R: 3h 15m 00s
8. Sean Gaugain (ZA) Honda CRF 450X: 3h 16m 04s